Черно-белый художественный фильм режиссера Михаила Калатозова был снят в 1957 году по пьесе Виктора Розова «Вечно живые». Фильм по праву считается одним из лучших отечественных фильмов о войне. Первая и пока что последняя картина из России, получившая Золотую пальмовую ветвь Каннского кинофестиваля в 1958 году. Главные роли сыграли Татьяна Самойлова и Алексей Баталов.
Великий Пабло Пикассо предсказал юной актрисе, что после показа фильма она станет звездой, потому что «в глазах… русской богини можно утонуть». Так и произошло. 23-летняя Татьяна Самойлова стала лауреатом Премии жюри XI Каннского фестиваля "Апельсиновое дерево» как "самой скромной и очаровательной актрисе". Но в то время на родине не оценили ни сам фильм, ни актерские работы: в газетах вышло всего несколько заметок, Никита Хрущев позволил себе оскорбительный комментарий в адрес героини фильма. А ведь мало кто знает, что во время съёмок «богиня» заболела туберкулёзом и с каким невероятным трудом, задыхаясь, она выходила на съёмочную площадку. Несколько ролей и годы забвения. Возможно, творческая биография Татьяны Самойловой сложилась бы совсем иначе, если бы она ответила согласием на предложения голливудских режиссёров. Актриса ушла из жизни 3 года назад.
Изобразительное решение фильма «Летят журавли» стало классикой операторского искусства. Оператор фильма, Сергей Урусевский, отказался от громоздкой техники и взял камеру в руки. Замыслы оператора перестали ограничивать прямолинейные движения. Камера превратила зрителя в соучастника, который словно бежит рядом с героями картины. В этом же фильме Сергей Урусевский придумал и впервые применил круговые операторские рельсы для съемок гибели главного героя.
Кроме Татьяны Самойловой и Алексея Баталова в фильме «Летят журавли» снимались Василий Меркурьев, Майя Булгакова, Валентин Зубков, Светлана Харитонова, Антонина Богданова, Александр Шворин.